Vita e contributo scientifico

Rosalind Franklin nacque a Londra nel 1920 da un’eminente famiglia di origini ebraiche.
Fin da piccola mostrò una spiccata propensione e attitudine verso le materie scientifiche e le scienze naturali. Studiò al Newnham College di Cambridge dove si laureò.
In seguito lavorò alla Cambridge University prima di spostarsi al King’s College di Londra.
Rosalind Franklin è conosciuta in particolare per il suo lavoro sulle figure di diffrazione ai raggi-X del DNA, che portarono alla scoperta della struttura a doppia elica del DNA per cui nel 1962 James Watson, Francis Crick e Maurice Wilkins furono insigniti del Premio Nobel per la medicina.
In seguito Franklin condusse uno dei primi studi sulla struttura molecolare dei virus. Il suo lavoro fu proseguito da alcuni ricercatori del suo gruppo, in particolare da Aaron Klug che ricevette il Premio Nobel per la Chimica nel 1962.
Morì nel 1958 di un tumore alle ovaie all’età di 37 anni, forse in seguito all’esposizione prolungata ai raggi-X.

Diffrazione

La diffrazione è un fenomeno fisico per cui le onde modificano la loro traiettoria se durante la loro propagazione incontrano un ostacolo. Gli effetti di diffrazione sono rilevanti quando la lunghezza d’onda è comparabile con la dimensione dell’ostacolo.

La diffrazione a raggi-X

La diffrazione a raggi-X (cristallografia a raggi-X) utilizza una porzione dello spettro elettromagnetico con frequenza di 10¹⁸ Hz, quella dei raggi-X, scoperti da Wilhelm Röntgen nel 1895.
La lunghezza d’onda dei raggi-X è talmente piccola che riescono a “rimbalzare” sugli atomi. Nella diffrazione a raggi-X le onde elettromagnetiche riescono a penetrare nel reticolo atomico di un cristallo, vengono diffratte dagli urti con gli atomi e infine catturate su una lastra fotosensibile.
Si ottiene così un’immagine che, una volta analizzata, rivela la natura del reticolo: in questo modo è possibile determinare il materiale e la struttura molecolare di una sostanza.

Photo 51

Photo 51 è il soprannome di un’immagine di diffrazione ai raggi-X di DNA cristallizzato, scattata nel maggio del 1952 da Raymond Gosling, che lavorava come studente di dottorato con Rosalind Franklin. L’immagine è una delle prove fondamentali della struttura a doppia elica del DNA.

In particolare, la struttura a forma di X della Photo-51 è caratteristica della diffrazione di un oggetto di forma elicoidale: quando l’immagine fu fatta vedere a Watson da Wilkins, all’insaputa di Franklin, il primo riconobbe subito in questa la soluzione alle difficoltà che lui e Crick stavano incontrando nel mettere a punto la struttura del DNA.